Què és l’epigenètica? Si el genoma són les lletres i les paraules del llibre de la vida, l’epigenoma seria l’ortografia i la gramàtica, els signes de puntuació i les separacions d’aquest llibre. Es podria dir que al voltant de la genètica estan les alteracions químiques, tòxiques o adquirides per cada individu, que causen canvis a l’ADN. Aquests són els factors epigenètics: la influència de l’entorn i dels hàbits de vida en la salut del codi genètic.

Per altra banda, el càncer afecta a tothom: més d’una desena part de totes les morts produïdes l’any 2000 van ser causades per tumors malignes. L’Organització Mundial de la Salut va estimar que l’any 2020 les taxes de càncer s’hauran duplicat i la malaltia afectarà a 15 milions de persones a tot el món.

Malgrat tots els esforços realitzats, la genètica no és suficient per explicar el càncer. El càncer és una malaltia genètica i epigenètica. De la primera afirmació hi ha nombroses proves des de fa anys. De la segona s’estan generant cada dia proves més concloents gràcies a la intensa recerca desenvolupada en aquest camp. Les possibilitats de desenvolupar un càncer vénen determinades per l’activació o desactivació de certs gens, i aquests patrons d’expressió vénen determinats per l’epigenètica. Es podrà conèixer com funcionen aquests mecanismes? Es podran controlar? Es podran desenvolupar medicaments per a reparar-los?

Manel Esteller dirigeix el Programa de recerca en Epigenètica i Biologia del Càncer de l’Institut Català d’Oncologia (ICO), en el marc de l’Institut d’Investigacions Biomèdiques de Bellvitge (IDIBELL). Va néixer a Sant Boi de Llobregat l’any 1968. Llicenciat en Medicina per la Universitat de Barcelona, es va doctorar amb un treball sobre la genètica molecular del carcinoma d’endometri, va realitzar estudis de postdoctorat a la Johns Hopkins University (Baltimore, Estats Units) i des del 2001 fins el 2008 fou el responsable del Laboratori d’Epigenètica del Centro Nacional de Investigaciones Oncológicas (CNIO) amb seu a Madrid. Al llarg de la seva carrera ha rebut nombrosos premis i distincions.